第304章 不为仁宗(2/3)
籽油熬煮后的余味。郑和号发的棉籽油，按例该掺三成猪油防凝，可这瓮里，猪油气息淡不可闻。他唤来随侍亲兵，命取来三瓮新油比对，果然，另两瓮脂香浓郁，而这瓮独有一股陈腐酸气。再查发放记录，此瓮标注“丙字三十七号”，归属沙岗东片第七保——正是白日里傅山指着沙丘上飘着蓝布旗的那片草庐群。李来亨没惊动旁人，只让亲兵持令牌连夜赴卫所营房，调取丙字三十七号油瓮的全部流转文书。两个时辰后，文书取回：油由通州油坊承制，经郑和号船队运至扬州码头，再由七户联保推举的“保正”统一签收分发。签收名录上，第七保保正名讳赫然在列：周秉文。
周秉文。
李来亨提笔，在纸上写下这三个字，又重重画了个叉。
周氏，又是周氏。
他忽然记起顾君恩白日里一句闲话：“淮扬富户，十之七八姓周。”彼时他只当是笑谈，如今看来，怕是血淋淋的实录。周氏借赈灾之名，以沙岗薄土诱流民垦殖，棉籽、纺车、煤炉皆由郑和号赊出，看似仁政，实则将人牢牢缚于债务链上。棉线收购价由郑和号单方面定夺，质量评定权在验线司手中，而验线司主事，恰是周氏族中三代姻亲。如此循环往复，流民愈勤，周氏愈富；周氏愈富，郑和号账面愈厚；账面愈厚，卫所军饷愈足——而军饷愈足，卫所巡查愈密，七户联保愈牢，债务枷锁愈紧。
这哪里是卫所化？分明是拿活人血肉，一寸寸浇筑成新的长城。
天光微明时，李来亨已立在塘路边。
晨雾尚未散尽，沙岗上炊烟袅袅升起，如灰白游丝缠绕草庐。他徒步走向第七保，沿途所见，皆是赤脚妇人蹲在沙地上搓洗棉絮，指节皴裂，渗出血珠混入灰水；孩童背着比自身还高的竹筐，筐中堆满晒干的棉秆，步履踉跄却不敢停；几个老者围坐在柳树桩旁，用烧红的铁钎在木板上烙刻数字——那是新制的“棉线等第牌”，一等青漆，二等赭红，三等黑墨，烙完一块，便有人捧着铜盆上前，盆中清水映着晨光，浮着一层极薄的油膜。
李来亨走近时，一个老者抬头，浑浊目光扫过他腰间绣金麒麟补子，喉头滚动，却未言语，只将手中铁钎在鞋底蹭了蹭，继续烙下“叁”字。
“老人家，这牌子，谁定的等级？”李来亨蹲下身，声音放得极缓。
老者枯枝般的手顿了顿，瞥了眼不远处树杈上悬着的铜铃，铃舌已被磨得锃亮。“验线司的人，昨日刚走。说……说咱这沙岗棉，绒短絮乱，顶多算个三等。”
“那三等价几何？”
“每斤三百二十文。”
李来亨从怀中取出一枚崇祯通宝，轻轻放在木板上。“昨儿我见通州油坊的棉籽油，市价是每斤四百五十文。”
老者手指猛地一颤，烙铁歪斜，“叁”字最后一捺拖出焦黑长痕。他嘴唇翕动，终究没发出声，只缓缓将铜钱推回李来亨掌心，又抓起一把灰白棉絮，狠狠攥紧，指缝间渗出暗红血丝。
就在此时，一阵急促马蹄声由远及近。傅山与顾君恩并辔而来，身后跟着四名玄衣卫士，腰悬雁翎刀，刀鞘乌沉无光。傅山翻身下马，拂去袍角尘土，笑容依旧温煦：“李将军起得真早，可是昨夜思虑过甚？”
李来亨直起身，将染血的棉絮团在掌心，慢慢揉碎。“傅先生，我在想，这沙岗棉，若真如您所说，是‘旱涝保收’的良策，为何验线司定的价，比通州油坊的油还贱一百三十文？”
傅山笑意未减，目光却如针尖刺向李来亨手中棉絮。“哦？李将军竟识得通州油价？”
“不识。”李来亨松开手，灰白棉屑簌簌飘落，“只是昨夜读《田赋实录》，见周氏庄田