第39章 食虎则肥(2/3)
我，是因我替他保全嫡系体面；孔夫人信我，是因我给她留了退路；桓秀信我，是因他怕我真把事情闹到朝堂御史台。可这些人，没有一个信你。”桓虔瞳孔微缩。
“所以你要做的第一件事，不是去谢谁，也不是去报谁。”刘乘语气渐沉，“而是让所有人知道——桓虔不是靠谁施舍才进的宗牒，他是踏着血火、扛着军功、顶着刀箭，硬生生把自己刻进族谱里的。从今往后，谁提桓虔，不能只说他是桓豁庶子，得先说他是破苻坚前锋于洛涧、断慕容垂粮道于汝南的桓镇恶！”
桓虔霍然起身，单膝跪地，重重叩首：“请侍中明示！”
刘乘抬手虚扶：“寿春缺一位骑军都督。”
桓虔一震。
“寿春毗邻建康，扼守淮泗，控引中原，历来为北防重镇。”刘乘语速加快，“眼下朝廷虽与前秦暂息兵戈，但苻坚志不在小，其国内豪强日盛，鲜卑、氐、羌诸部蠢蠢欲动。我此去寿春，名义上是太守，实则兼领淮南诸军事。可光有步卒不行，得有能野战、能追击、能穿插的精锐骑兵——你愿不愿带你的襄阳骑营，调防寿春？”
“末将——”桓虔声音哽住，随即斩钉截铁，“愿往！”
“好。”刘乘颔首，“不过此事不可急。我明日即启程赴寿春，你须在半月内整顿兵马，但不必全军开拔，先遣五百精骑随我同行，其余人马待我安顿妥当、筑起新营之后，再行调拨。如此一来，既是助我，也是为你自己谋个根基——寿春离建康近，消息灵通，人事往来频繁，比困在江陵强百倍。”
桓虔俯首，额触青砖：“谨遵侍中令！”
刘乘却忽然抬手，止住他：“还有一事。”
桓虔抬头。
“你那位表兄，姚益生。”刘乘目光如刃，“他昨日也在栖霞楼，全程目睹，却始终未发一言。此人非寻常羌将，乃姚弋仲亲子，姚襄之弟，当年随父降晋，至今未授实职，只挂着个宁远将军虚衔，在江陵闲居。你可知为何？”
桓虔迟疑：“听说……是因他不肯入郗公幕府，也不愿附谢氏门下。”
“错。”刘乘摇头，“是因他心存故国，又不甘为晋臣所轻。他观你多年隐忍，今日见你宗牒得入，必已心动。你回去之后，不必多言，只邀他共饮，席间提及寿春练兵之事，看他如何作答。若他愿随你同往，我许他一个骁骑校尉，统辖羌胡骑一部，归你节制。”
桓虔眼中精光一闪：“侍中是想……”
“我想织一张网。”刘乘望着远处黑沉沉的长江水面，声音低沉如潮，“一张能罩住寿春、建康、甚至豫州的网。这张网里，要有你这样的汉家虎将，要有姚益生这样的异族雄杰，也要有罗友、习凿齿这样能执笔定论的清流名士，更要有桓歆这样虽无实权却血脉贵重的桓氏子弟——他们不是我的附庸，是我的同路人。”
他转回头，直视桓虔双眼：“镇恶，你可敢做这张网的第一根经纬？”
桓虔深深吸气，胸膛起伏如风箱鼓动，良久，一字一顿：“末将……甘为经纬！”
刘乘终于展颜，拍了拍他肩膀：“去吧。记住，从今往后，你不是桓虔，你是镇恶郎。你的名字，要让人听见就胆寒，看见就退避，提起就肃然。”
桓虔抱拳，转身离去。斗篷掠过竹影，身影很快融进夜色深处。
刘乘独坐亭中，忽觉一阵风起，吹得竹叶簌簌作响。他伸手探入怀中，取出一封尚未拆封的密笺——是今晨驿卒冒雨送来的，火漆印盖着“建康东府”四字。他指尖摩挲着那枚朱砂印记，迟迟未启。
他知道里面写的是什么。
郗超的